매년 7월 14일은 국제 상어 인식의 날로, 이 날은 해양 포식자인 상어들이 처한 위태로운 상황을 다시금 일깨워주는 날입니다. 아르헨티나 해역의 현실은 매우 심각합니다. 아르헨티나 야생동물보호협회(WCS)의 자료에 따르면, 이 해역에 서식하는 55종의 상어 중 71%가 멸종 위기에 처해 있습니다. 이들 종의 절반 이상은 남서대서양 고유종이기 때문에, 이 지역에서 이들이 사라진다는 것은 전 세계적인 멸종과 마찬가지입니다.
이러한 상황에 직면하여 2013년부터 '아르헨티나 상어 보호' 프로그램이 진행되고 있습니다. 이 시민 과학 프로젝트는 스포츠 낚시꾼, 낚시 가이드, 과학 기관을 한데 모아 상어를 잡아 죽이는 관행에서 벗어나 상어에 표식을 부착하여 바다로 다시 방류하는 방식으로 전환하는 것을 목표로 합니다. 수십 년간 지속된 남획을 중단하고 생태계 균형에 중요한 종의 생존을 보장하는 것이 목표입니다.
아르헨티나해에서 조용히 진행되는 위기
가장 큰 피해를 입은 종으로는 도요새(Carcharias taurus)와 멧돼지목도리딱새(Mustelus schmitti)가 있습니다. 두 종 모두 지난 40년 동안 개체 수가 90% 이상 감소했습니다 . IUCN에서 심각한 멸종 위기종으로 분류된 도요새는 브라질에서 부에노스아이레스 남부까지 이르는 지역에 서식합니다. 남서대서양 고유종인 멧돼지목도리딱새는 어업 활동으로 인해 개체 수가 급감했습니다.
상어의 생물학적 특성은 상황을 더욱 악화시킵니다. 상어는 성장 속도가 느리고, 성적으로 성숙하는 시기가 늦으며, 번식력도 낮습니다 . 예를 들어, 암컷 매끈상어는 8살이 되어서야 출산을 시작하며, 한 번에 1~10마리의 새끼를 낳습니다. 이러한 특성 때문에 상업적, 소규모, 또는 레크리에이션 목적의 집중적인 어업 활동으로 인한 개체 수 감소로 인해 개체군 회복이 어렵습니다.
시민 과학 및 표본 표지 부착
'아르헨티나 상어 보호' 프로그램에는 부에노스아이레스, 리오네그로, 추부트, 산타크루스 지역의 어부와 가이드 240명 이상이 참여했습니다 . 현재까지 약 2만 마리의 상어가 바다로 방류되었으며, 그중 약 4천 마리에는 추적 장치가 부착되었습니다. 또한 55건의 재포획 사례가 기록되어 상어의 이동 경로와 생존율에 대한 귀중한 데이터를 제공하고 있습니다.
각각의 표식은 동물을 방류하기 전에 등지느러미 아래에 부착됩니다. 어부들은 어종, 성별, 크기, 미끼, 날짜 및 위치를 기록합니다. 이 정보는 과학자들이 이동 경로와 보존 우선 지역을 더 잘 이해하는 데 도움이 되며 , 이는 효과적인 보호 전략을 수립하는 데 필수적입니다.
식별 및 보호를 위한 안내 자료
멸종 위기에 처한 종을 쉽게 식별할 수 있도록 WCS 아르헨티나는 스포츠 낚시꾼들에게 디지털 정보 자료를 배포했습니다. 이 자료에는 상어, 표범상어, 톱상어, 스누크 등 5대 주요 종에 대한 정보가 포함되어 있습니다 . 각 자료에는 신체적 특징, 분포 지역, 멸종 위기 수준이 자세히 설명되어 있어 낚시꾼들은 포획 시 휴대전화로 정보를 확인하고 물고기를 살려서 다시 물에 놓아줄지 결정할 수 있습니다.
이 자료는 살아있는 상어를 방류하는 것을 장려하고, 프로그램에 공식적으로 참여하지 않는 사람들 사이에서도 정보를 공유하도록 권장합니다. 모든 어부가 멸종 위기에 처한 상어를 알아보고 그에 따라 행동 함으로써 어업 활동을 통해 보존에 기여할 수 있다는 것이 이 자료의 핵심 아이디어입니다 .
어부들 사이의 패러다임 전환
클라로메코 출신의 낚시 가이드 후안 디번은 최근 몇 년 동안 연안 어부들이 상어와 상호작용하는 방식에 눈에 띄는 변화가 있었다고 말합니다. "요즘은 정보가 훨씬 많아졌고, 사람들은 상어의 중요성을 더 잘 인식하고 있습니다 ."라고 그는 말합니다. 이러한 인식의 변화는 WCS와 같은 단체들의 노력에 힘입어 이루어지고 있는데, 이 단체들은 교육을 제공하고, 원형 낚싯바늘을 배포하며, 시민 과학을 장려합니다.
WCS 아르헨티나의 상어 및 가오리 보존 코디네이터인 후안 마르틴 쿠에바스는 이러한 패러다임 전환을 뒷받침하는 데에는 인식 개선 캠페인과 어부들이 직접 제공하는 데이터 모두가 중요하다고 강조합니다 . 그는 "표지를 부착한 상어에서 얻은 데이터는 상어의 이동 경로를 파악하고 보호 전략을 개선하는 데 도움이 됩니다."라고 설명합니다. 또한, WCS 아르헨티나는 상업 어업과 협력하여 지속 가능한 어업 관행과 국내외 규정 준수를 장려하고 있습니다.
아르헨티나 해역의 상어 상황은 심각하지만, '아르헨티나 상어 보호'와 같은 사업들은 과학자, 어부, 그리고 여러 단체들의 협력이 변화를 가져올 수 있음을 보여줍니다. 20.000만 마리가 넘는 상어가 바다로 방류되었고, 헌신적인 어부들의 참여도 증가하면서 , 이 프로그램은 해양 생태계에 필수적인 상어의 멸종을 막는 효과적인 수단으로 자리매김하고 있습니다. 상어의 미래는 이러한 노력이 지속되고 다른 지역으로 확대되는 데 달려 있습니다.