히혼이라는 도시는 칸타브리아 해의 파도 소리 없이는 이해할 수 없으며, 이제는 도시를 대표하는 건축물 중 하나인 비오파크 히혼 수족관의 교육적 역할 없이는 이해할 수 없게 되었습니다. 비오파크 히혼 수족관은 해양 생태계 보호에 헌신하는 기관으로서 20주년을 맞이하며, 이는 수족관의 성숙도를 보여주는 중요한 이정표 입니다. 특히 세계 해양의 날과 20주년을 맞춘 것은 우연이 아니라, 푸른 지구의 미래에 대한 인식을 어른과 아이 모두에게 높이는 데 있어 수족관이 수행하는 역할을 강조하기 위함입니다.
돌이켜보면, 2006년 6월 9일 당국이 개관식을 갖고 다음 날 일반 대중에게 수조 안에 숨겨진 비밀을 공개했던 것이 마치 어제 일처럼 느껴집니다. 하지만 평범한 관광 명소로 시작했던 이곳은 특히 최근 몇 년 동안 완전히 탈바꿈하여 과학과 동물 복지가 모든 일상 활동의 초석이 되는 최첨단 센터로 자리매김했습니다.
20년간의 발전과 환경 보호에 대한 헌신
아스투리아스 지역의 이 구석에 진정한 전환점이 된 것은 2018년이었습니다. 레인 포레스트 그룹(Rain Forest Group)이 입주하면서 현재의 비오파르크 히혼 수족관(BIOPARC Aquarium of Gijón)은 야심찬 현대화 사업을 시작했고, 이는 방문객 수와 명성 면에서 큰 결실을 맺었습니다. 실제로 당시 15만 8천 명이었던 방문객 수가 현재 20만 8천 명을 훨씬 넘는 수준 으로 증가하며 , 이 지역에서 국내외 자연에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있음을 보여주고 있습니다.
오늘날 이곳을 거닐다 보면 480종이 넘는 다양한 생물들이 서식하는 놀라운 생물 다양성의 세계에 발을 들여놓는 듯한 느낌을 받습니다. 12개의 정교하게 재현된 생태계에서 약 5.400마리의 동물들이 살고 있는 이곳은 60개의 수족관과 20여 개의 테라리움에 걸쳐 200만 리터 이상의 담수와 해수를 관리하고 있습니다. 하지만 단순히 동물을 추가하는 데 그치지 않았습니다. 기술팀은 수달이나 펭귄과 같은 상징적인 종들의 관리에는 다른 접근 방식이 필요하다는 것을 깨닫고, 화려한 볼거리보다는 동물 복지를 최우선으로 고려하여 과감한 결정을 내렸습니다.
이번 기념일을 맞아 파충류, 양서류, 무척추동물을 집중 조명하는 상설 전시 "미기후(Microclimates)"가 개관했습니다 . 이 전시는 흔히 간과되는 종들에 초점을 맞춰 우리 지역과 인근 지역에서 가장 멸종 위기에 처한 종들에 대한 인식을 높이는 것을 목표로 합니다. 또한, 박물관은 아스투리아스 강과 칸타브리아 해에 헌정된 공간을 자랑스럽게 선보이고 있으며, 이 공간은 우리 해안과 강바닥에 서식하는 동물들을 독점적으로 전시하는 세계적 으로 유일무이한 공간입니다.
국제적 인정과 과학적 엄격성
수족관의 명성은 국경을 넘어 널리 알려지게 되었습니다. 2025년 유럽 동물원 및 수족관 협회(EAZA)에 가입한 히혼은 유럽 전역의 업계 주요 인사들이 모이는 권위 있는 행사, '관장 데이'(2028년) 개최지로 선정되었습니다. 이러한 위상은 최근 모나코 알베르 2세 재단 과의 협력을 통해 해양 경제 및 지속 가능한 발전을 도모하고, 뉴욕 자연사 박물관과의 파트너십을 통해 세계적으로 유명한 상어 전시를 개최하는 등 중요한 협약을 통해 더욱 강화되었습니다.
과학 분야에서는 수잔나 아클레 박사와 같은 전문가들의 노력이 매우 중요했습니다. 아스투리아스 강에 서식하는 대서양 연어의 상황을 논의하기 위해 국회에 참석한 그녀의 사례는 센터가 응용 연구에 얼마나 헌신적인지를 보여주는 한 예입니다 . 이러한 연구의 질적 수준은 해안에서 발견된 부상당한 바다거북과 물범을 재활시키는 CRAMA 센터의 활동을 통해 더욱 강화되며, 수족관의 사업이 해양 생물 다양성의 건강과 직접적으로 연결되도록 합니다.
지역 주민들이 이러한 성공에 함께 참여할 수 있도록 6월 29일에 특별한 행사가 마련되었습니다. "원하는 만큼 내세요"라는 슬로건 아래, 누구나 자신이 적절하다고 생각하는 금액을 기부하여 시설을 이용할 수 있으며, 모금된 모든 금액은 바이오파크 재단이 주도하는 환경 보전 사업에 전액 사용됩니다 . 이는 지난 20년간 바닷가에서 받은 사랑에 보답하는, 이번 기념행사를 마무리하는 데 있어 더할 나위 없이 좋은 방법입니다.
지난 20년 동안 히혼 시설은 단순한 경유지에서 해양 보존에 없어서는 안 될 중요한 기관으로 거듭났습니다. 외부 감사를 통해 입증된 실적과 유럽 주요 기관들과 어깨를 나란히 하는 위상을 바탕으로, 히혼 시설은 사회와 자연을 잇는 중요한 가교 역할을 계속해서 수행하며 세 번째 십년을 맞이합니다. 이는 바다의 미래가 우리 집에서부터 시작되는 바다에 대한 지식과 존중에서 비롯된다는 사실을 일깨워주는 것입니다.