해저의 상징적인 생물인 불가사리가 태평양 에서 수년간 큰 피해를 입혀온 질병이 플로리다 해안에서 발견되면서 새로운 위협에 직면해 있습니다. 전문가들은 불가사리 소모성 질병(Starfish Wasting Disease)으로 알려진 이 질병이 이전에는 발생하지 않았던 지역으로 확산되고 있다는 점에 대해 심각한 우려를 표명하고 있습니다 .
플로리다 대학교 식품농업과학연구소의 과학자 팀은 팜비치 지역의 존 D. 맥아더 비치 주립공원에서 감염된 개체를 관찰한 후 해당 지역에서 질병이 발생했음을 확인했습니다. 태평양에 국한된 문제로 시작된 이 질병은 10년 이상 불가사리 개체군 전체를 위협하며 해양 생태계의 균형을 깨뜨려 왔습니다. 이제 우려되는 점은 두 가지입니다. 질병이 대륙을 넘어 확산되었을 뿐만 아니라, 플로리다 해안 생태계의 핵심종인 아홉팔불가사리( Luidia senegalensis )에도 처음으로 영향을 미치고 있다는 것입니다.
이번 진단은 2024년 여름 동안 관찰된 여러 표본에서 사지 절단, 개방성 상처, 해저에서의 부패 징후 등 해당 질병의 특징적인 증상이 나타난 것을 토대로 이루어졌습니다. 이는 플로리다 주에서, 그리고 해당 종에서 처음으로 기록된 사례로 , 발병 감시 체계에 중요한 전환점이 될 것입니다.
이번 발병 원인은 아직 조사 중이지만 , 전문가들은 수온 상승, 조수 간만의 차, 폭우로 인한 유출수 증가 와 같은 환경적 요인을 지목하고 있습니다 . 주목할 만한 점은 미국과 캐나다 서부 해안에서 발생한 다른 발병 사례와는 달리, 플로리다에서 실시된 유전자 분석에서 태평양 연안 발병의 주요 원인으로 지목되는 덴소바이러스가 검출되지 않았다는 것입니다. 이는 최근 발견된 질병의 기원이 아직 밝혀지지 않았을 가능성을 시사합니다.
아홉팔불가사리는 생태계에서 특히 중요한 역할을 합니다 . 해저의 퇴적물을 휘저어 서식지 내 무척추동물 개체 수를 조절하는 데 결정적인 역할을 합니다. 아홉팔불가사리 개체 수가 감소하면 먹이 사슬과 필수적인 생태학적 과정이 교란될 수 있습니다.
이러한 상황을 고려하여 연구진들은 플로리다를 비롯한 유사한 환경을 가진 대서양 연안 지역에서 감시를 강화할 것을 촉구하고 있습니다. 전통적인 서식지를 벗어난 지역에서 질병이 발생한 것은 해양 생태계의 취약성을 보여주며, 질병이 어떻게 그리고 왜 대양 사이로 확산되었는지, 그리고 이러한 핵심종을 보호하기 위해 어떤 조치를 취할 수 있는지 이해하기 위한 추가 연구의 필요성을 강조합니다.
과학계는 불가사리가 해저 생태계 건강의 진정한 지표로서 갖는 생태학적 가치를 강조합니다 . 이번 대규모 발생의 진행 상황과 잠재적 결과는 향후 몇 달 동안 면밀히 모니터링될 것입니다. 수많은 종의 미래와 환경의 균형이 이번 자연재해에 대한 대응에 달려 있을 수 있기 때문입니다.
