물속에서 거의 투명해질 수 있는 생물이 존재할 거라고 생각해 본 적 있으신가요? 놀랍게도 그런 생물이 실제로 존재하며, 이는 공상 과학 소설이 아닙니다. 최근 슈미트 해양 연구소 연구팀은 태평양의 가장 외딴 지역에 서식하는 신비로운 생물인 유리문어를 촬영하여 모두를 놀라게 했습니다.
이 동물은 몸이 거의 투명해서 눈과 시신경만 보이는 진정한 자연의 보물입니다. 이는 200미터에서 1.000미터 깊이의 칠흑 같은 어둠 속에서 살아가는 이들에게 탁월한 생존 전략 이며 , 위장은 먹이가 되느냐 잡아먹히느냐를 결정짓는 중요한 요소입니다.
Microeledone galapagensis의 수수께끼
하지만 이게 다가 아닙니다. 과학계는 갈라파고스 제도의 다윈 섬 해저 1.773미터 아래에서 또 다른 놀라운 발견을 했습니다. 시카고 필드 박물관의 재닛 R. 보이트가 이끄는 전문가 그룹이 본 대학교 및 찰스 다윈 재단과 함께 어떤 책에도 기록되지 않은 종인 마이크로엘레도네 갈라파겐시스( Microeledone galapagensis) 를 발견했습니다.
이 문어는 크기가 매우 작고 몸집이 다소 통통하며, 짧은 팔과 몇 개의 빨판을 가지고 있습니다. 특히 눈에 띄는 것은 등쪽 피부인데, 색소가 거의 없다는 점입니다. 대부분의 심해 두족류는 빽빽한 색소포를 이용하여 색을 조절하지만, 이 문어는 등쪽이 거의 반투명하여 마치 성체가 아닌 유충처럼 유령 같은 모습을 하고 있습니다.
규칙을 깨는 해부학
여기서부터 이야기가 흥미로워집니다. 마이크로미터 규모의 컴퓨터 단층 촬영인 마이크로CT 기술 덕분에 과학자들은 이 동물이 역전된 음영을 가지고 있다는 사실을 발견했습니다 . 즉, 겉으로는 유리처럼 투명해 보이지만, 내부의 등 근육에는 매우 짙은 색소가 있다는 뜻입니다. 다시 말해, 겉으로 드러나야 할 부분이 근육 내부에 숨겨져 있는 것입니다.
이 무늬는 매우 특이한데, 일반적으로 동물들은 주변 환경과 어우러지기 위해 등은 어둡고, 수면의 빛에 위장하기 위해 배는 밝은 색을 띠기 때문입니다. 마이크로엘레도네 갈라파겐시스는 정반대의 무늬를 가지고 있으며, 해양 생물학계에서는 아직 명확한 해답을 찾지 못했지만, 이는 배아 발달 속도의 변화인 이형발생 때문으로 추정됩니다.
영원히 성장하지 않는 과학
이형발달은 여기서 핵심 개념인데, 이는 성체가 되어서도 유년기의 특징을 유지하는 현상으로, 신생아유사증이라고도 합니다. 따라서 이 문어는 기능적으로는 성체임에도 불구하고 마치 성장이 멈춘 듯 짧은 팔과 무색의 피부를 유지하고 있습니다.
더욱이, 이 발견은 분류학적 지각변동을 일으켰습니다. 자세히 분석한 결과, 이 동물에게는 먹물 주머니 와 소화관이 없다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 두 구조는 메갈레레도니대과(Megaleledonidae)를 정의하는 데 필수적인 것으로 여겨졌기 때문에, 이번 발견으로 두족류 전체 과의 분류 체계를 완전히 재정립해야 하는 상황에 놓였습니다.
아직 발견되지 않은 것은 무엇인가
흥미로운 발견에도 불구하고 여전히 많은 의문점이 남아 있습니다. 표본이 갈라파고스 제도의 특정 지역에서만 채집되었기 때문에 이 문어가 동태평양 전역에 서식하는지 아니면 해당 지역에만 서식 하는지는 알 수 없습니다 . 다음 단계는 분자 분석을 통해 이 문어를 두족류 계통도 내에서 정확하게 분류하는 것입니다.
우리는 이 생물이 무엇을 먹는지, 어떻게 행동하는지, 어떻게 번식하는지에 대해서도 아는 것이 없습니다. 하지만 심해 분류학은 원래 그런 것입니다. 종을 설명하는 것은 수십 년이 걸릴 수 있는 여정의 시작일 뿐입니다. 갈라파고스 제도처럼 철저하게 연구된 곳에서도 이러한 비밀이 밝혀지지 않았다는 사실은 해저 가 여전히 지구상에서 가장 신비로운 곳임을 증명합니다.
유리문어부터 미크로엘레도네 갈라파겐시스에 이르기까지 이러한 생물들의 발견은 심해 생명체의 놀라운 적응력을 보여줍니다. 투명한 몸, 색소 반전, 그리고 어린 시절의 특징을 유지하는 능력은 태평양의 절대적인 어둠 속에서도 생존할 수 있게 해줍니다.