공상 과학 영화에서나 나올 법한 생명체가 실제로 우리 지구에 살고 있을지 궁금해 본 적 있으신가요? 놀랍게도, 심해의 가장 어둡고 외딴 곳에는 유리로 만들어진 듯한 생물이 살고 있는데 , 이는 우리가 심해 생물에 대해 알고 있던 모든 것을 뒤집어 놓는 모습입니다.
우리는 빛이 거의 없는 환경에서 살아남기 위해 극단적인 생물학적 적응력을 발달시킨 두족류에 대해 이야기하고 있습니다. 이 진정한 해양 유령들은 몸이 거의 반투명하여 내부 장기가 드러나는 놀라운 광경을 보여주기 때문에 전문가들조차 말문이 막히게 합니다.
놀라운 유리 문어
수중 탐험의 보물 중 하나는 바로 유리문어라고 불리는 생물로, 학명은 Vitreledonella richardi 입니다 . 1918년부터 과학계에 알려졌지만, 서식하는 극심한 심해 때문에 영상이나 사진으로 포착하기가 매우 어렵습니다. 최근 슈미트 해양 연구소(Schmidt Ocean Institute)가 중태평양, 특히 피닉스 제도 군도 인근에서 이 유리문어를 촬영하는 데 성공했습니다.
이 동물은 진화의 진정한 경이로움입니다. 젤리 같은 몸은 거의 투명해서 포식자에게 발각되지 않는 뛰어난 생존 전략 입니다. 이 완벽한 투명함을 깨뜨리는 유일한 부분은 눈, 소화기관, 그리고 시신경뿐이며, 이 부분들은 불투명하게 남아 있습니다.
좀 더 자세히 살펴보면, 이 두족류는 상당히 특이한 특징들을 가지고 있습니다. 예를 들어, 동물계에서 보기 드문 직사각형 눈을 가지고 있죠. 크기는 외투막 길이가 약 11cm에 달하며, 성체는 전체 길이가 45cm까지 자랄 수 있습니다.
이 종의 서식지는 주로 열대 및 아열대 지역입니다. 일반적으로 수심 200~1.000미터에서 발견되지만, IUCN 자료에 따르면 일부 개체군은 최대 3.000미터까지 잠수할 수 있다고 합니다. 또한 암컷은 알을 몸 안에 품고 있다가 부화시킵니다.
Microeledone galapagensis의 수수께끼
하지만 잠깐, 투명 문어 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 갈라파고스 제도의 다윈 섬 해저 1.773미터 지점에서 그 어떤 목록에도 등재되지 않은 종, 마이크로엘레도네 갈라파겐시스(Microeledone galapagensis )가 발견되었습니다 . 시카고 필드 박물관의 재닛 R. 보이트가 주도한 이 발견은 현대 동물학계를 뒤흔들어 놓았습니다.
언뜻 보면 짧은 팔과 몇 개의 빨판을 가진 작고 다소 뚱뚱한 문어처럼 보입니다. 과학자들을 정말 놀라게 하는 것은 등쪽 피부에 색소가 거의 없다는 점으로 , 이로 인해 가장 가까운 친척들과는 완전히 구별되는 신비로운 모습을 하고 있습니다.
전문가들은 마이크로CT(고정밀 컴퓨터 단층 촬영)로 분석한 결과 매우 특이한 점을 발견했습니다. 바로 이 동물이 역전된 음영을 나타낸다 는 것입니다. 즉, 겉은 반투명하지만 내부의 등쪽 근육은 매우 짙은 색소를 띠고 있다는 뜻입니다. 다시 말해, 겉은 밝고 속은 어두운데, 이는 대부분의 해양 동물이 보이는 기능과는 정반대입니다.
이형발달과 신생아형성: 그 출현의 핵심
이러한 이상 현상을 설명하기 위해 생물학자들은 이형발달 (heterochrony) 이라는 현상을 제시합니다 . 간단히 말해, 이는 배아 발달 속도의 변화로 인해 동물이 완전히 성장한 성체가 되어서도 유생 단계의 특징을 유지하는 현상입니다. 신생아 유사성(neoteny )이라고도 불리는 이 과정은 왜 이 동물이 팔이 짧고 피부색이 없는지를 설명해 줍니다.
이 발견은 분류학에 심대한 영향을 미쳤으며, 이전에는 이 그룹에 필수적인 것으로 여겨졌던 중요한 결손 유전자들이 발견됨에 따라 Megaleledonidae과의 정의를 재정립해야 했습니다.
- 잉크 포켓의 부재그 동물은 자신을 방어하기 위해 전형적인 검은 구름을 만들어낼 수 없습니다.
- 작물 게실의 부재전통적인 패턴에서 벗어난 해부학적 결함.
- 단순화된 형태학표면이 매끄럽고 흡착판의 수가 매우 적습니다.
오늘날까지도 많은 질문들이 해결되지 않은 채 남아 있습니다. 이 종이 갈라파고스 제도 고유종인지, 아니면 동태평양 전역에 분포하는지조차 알 수 없고, 식성이나 일상적인 행동 양식도 파악되지 않았습니다. 이는 해저 가 미지의 영역이며 , 우리는 이제 겨우 표면만 훑어보기 시작했을 뿐이라는 사실을 일깨워줍니다.
유리문어와 미크로엘레도네 갈라파겐시스는 진화가 놀라운 방식으로 살아남는다는 것을 보여주는 살아있는 증거입니다. 완전한 투명성이나 색깔 패턴의 반전 등, 이 생물들은 심해 생물 다양성이 우리가 상상했던 것보다 훨씬 더 광대하고 기이하다는 것을 보여주며, 미래의 유전체 발견을 위한 가능성을 열어줍니다.