플로리다 에버글레이즈가 생물 다양성을 위협하는 새로운, 조용한 위협에 직면해 있습니다. 바로 아시아산 늪장어입니다. 이 침입종은 이 지역에 유입된 이후 운하, 습지, 늪지를 점령해 왔으며, 과학자들은 아직까지 그 확산을 완전히 막지 못하고 있습니다. 플로리다 대학교는 주민과 방문객들에게 이 찾기 어려운 물고기를 발견하는 데 도움을 줄 것을 긴급히 호소했습니다 . 이 물고기는 이미 가재와 양서류 개체 수에 영향을 미치고 있습니다.
이번 자원봉사자 모집은 특히 팜비치, 브로워드, 마이애미-데이드 카운티에 거주하거나, 일하거나, 야외 활동을 즐기는 사람들을 대상으로 합니다. 플로리다 대학교 식품농업과학연구소(UF/IFAS)의 야생 생태학 교수인 프랭크 J. 마조티는 관광객, 낚시꾼, 등산객, 그리고 자연 애호가들이 이제 연구진의 "현장 관찰자"가 되었다고 설명했습니다.
플로리다 습지에 서식하는 은밀한 포식자
학명으로 모노프테루스 알부스(Monopterus albus) 또는 모노프테루스 자바넨 시스(M. javanensis ) 로 알려진 아시아늪장어는 동아시아와 동남아시아가 원산지 이며 1990년대에 미국에서 처음 발견되었습니다. 그러나 에버글레이즈에서의 서식은 2007년에야 확인되었습니다. 이후 남부 플로리다에 여러 개체군을 형성했으며 , 과학자들은 이 종의 확산이 생태계의 자연적 균형을 파괴하고 있다고 경고합니다. 마조티는 "이 종은 지역 야생 동물을 잡아먹고 경쟁한다"며, 이미 이 물고기가 정착한 지역에서 가재와 양서류의 개체 수가 감소하는 징후가 나타나고 있다고 지적했습니다.
가장 큰 우려 사항 중 하나는 이러한 외래종이 에버글레이즈 복원 노력에 어떤 영향을 미칠 수 있느냐는 것입니다. 수질 개선은 생물 침입을 통제하지 못하면 무의미하다고 연구원은 강조했습니다. 따라서 전문가들은 외래종 확산을 막기 위해 가능한 한 빨리 조치를 취해야 한다고 강조합니다.
아시아 뱀장어를 탐지하는 어려움
과학자들이 직면한 가장 큰 문제는 이 뱀장어를 찾기가 극도로 어렵다는 것입니다 . 야행성인 이 뱀장어는 낮에는 진흙 속에 파묻혀 있기 때문에 주간 전기충격 어획과 같은 전통적인 채집 방법으로는 발견하기 어렵습니다. 게다가 공기를 호흡할 수 있고 산소가 부족한 환경에서도 생존할 수 있어 진흙 속에 굴을 파고 우기와 건기 모두에 적응합니다. 심지어 수중 DNA 분석을 통해 이 종을 검출할 수 있는 최첨단 기술조차도 플로리다 남부의 모든 운하와 습지를 조사하는 데에는 한계가 있습니다.
이러한 상황에서 연구자들은 시민들의 협력이 큰 변화를 가져올 수 있다고 믿습니다. 다른 외래종 침입 사례에서 알 수 있듯이, 홍보 캠페인, 소셜 미디어, 그리고 지역 사회의 직접적인 참여를 결합하면 해당 동물의 분포에 대한 풍부한 데이터를 수집할 수 있습니다. 어부, 등산객, 그리고 지역 주민들의 제보는 이러한 노력이 없었다면 발견되지 않았을 외래종 확산 지역을 추적하는 데 핵심적인 역할을 했습니다.
시민 과학은 든든한 아군이다
이제 같은 접근 방식이 아시아 늪장어에도 적용되고 있습니다. 운하, 습지 또는 늪지대에서 장어처럼 생긴 물고기를 발견한 사람은 휴대전화로 사진을 찍어 즉시 신고해 주시기 바랍니다. 신고 방법은 여러 가지가 있습니다. 1-888-IVEGOT1(483-4681)로 전화하거나, www.IVEGOT1.org를 방문하거나, IVEGOT1 모바일 앱을 사용하면 됩니다. 마조티는 "이 지역에서 살고, 일하고, 야외 활동을 하는 사람들이 현장의 가장 좋은 눈입니다."라고 강조하며, "이 수로를 가장 잘 아는 사람들의 관찰 결과가 가장 귀중한 경우가 많습니다."라고 덧붙였습니다.
각각의 보고서는 과학자들이 해당 종의 확산을 모니터링하고, 대응 조치의 우선순위를 정하며, 남부 플로리다 생태계에 미치는 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다. 조기 발견은 세계에서 가장 중요한 습지 중 하나에 영향을 미칠 수 있는 대규모 생태 재앙을 예방하는 데 매우 중요합니다 . 연구원들은 발견이 실험실에서만 이루어지는 것이 아니라 정원, 운하 제방, 그리고 물속에서도 일어난다는 점을 강조합니다. 그들은 모든 보고서가 중요하며, 보고서를 제출하는 사람이 이 조용한 침입자의 확산을 막는 열쇠를 쥐고 있을지도 모른다고 결론짓습니다.