오늘날 파타고니아 스텝 지대가 생명으로 가득 찬 따뜻한 바다였다는 것을 상상하는 것은 마치 공상 과학 소설 속 이야기처럼 들리지만, 과학은 최근 이러한 과거의 수중 환경에 대한 반박할 수 없는 증거를 제시했습니다. 파타고니아 지질·고생물학 연구소의 전문가팀은 파타고니아 스텝 지대가 따뜻한 바다로 뒤덮인 광활한 바다였다는 사실을 기록함으로써 전례 없는 중요한 성과를 달성했습니다. 새로운 바다 달팽이 종 수백만 년 전 이 지역에 서식했던 생물들을 발견한 것입니다. 이번 발견은 이 지역의 생물 목록을 확장할 뿐만 아니라, 추부트 주 가이만 지층 퇴적물에 숨겨진 풍부한 생물 자원을 조명합니다. 이곳에서는 거대한 고래 뼈대 속에 묻혀 작은 생물들의 유해가 그동안 눈에 띄지 않았던 것입니다.
무한한 인내와 여러 차례의 발굴 작업을 필요로 한 이 연구를 통해 최대 27개의 서로 다른 분류군을 식별할 수 있었으며, 이는 다음을 의미합니다. 생물다양성 기록을 두 배로 늘리다 이전에 이 지역에서 발견된 무척추동물 화석들 중에서, 브린 그윈의 하얀 토양에서 발굴된 여러 화석들 중 부치나놉스 할레리(Buccinanops halleri)라는 학명을 가진 작은 달팽이 화석이 눈에 띕니다. 이 발견은 과학계에 큰 파장을 일으켰는데, 그 조상이 당초 예상보다 훨씬 오래되었지만, 오늘날 푸에르토 마드린 해안에서도 여전히 관찰되는 계통의 기원을 추적할 수 있게 해주었기 때문입니다.
초기 마이오세 시대를 재정의하는 발견
문제의 표본인 부치나놉스 할레리(Buccinanops halleri)는 현대 근연종과 비교했을 때 여러 가지 독특한 형태학적 특징을 보인다. 연구자들은 다음과 같은 사실을 관찰했다. 원형선을 기반으로 한 장식 현존하는 종에는 없는 껍데기는 이 종이 과학계에 알려지지 않은 종이라는 것을 확정짓는 결정적인 단서가 되었습니다. 이 사건에서 가장 놀라운 점은 이 화석이 마이오세 지층에서 발견되었다는 사실로, 이들이 약 15만 년에서 16만 년 전 사이에 존재했음을 시사하며, 이는 남반구에서 이 육식성 달팽이 무리의 가장 오래된 기록입니다.
IPGP-CONICET 과학자들은 2021년부터 2024년까지 4년 동안 해당 지역을 샅샅이 뒤져 자료를 수집했기에 현장 조사는 결코 쉬운 일이 아니었습니다. 다미안 페레스가 이끄는 연구팀은 앞서 언급한 달팽이 외에도 다음과 같은 것들을 발굴했습니다. 완족류와 족사족류의 존재이전에는 이 지질층에서 전혀 알려지지 않았던 두 종류의 무척추동물이 발견되었습니다. 이러한 새로운 데이터의 통합 덕분에, 선사 시대 바다의 생태계가 어떻게 기능했는지에 대한 훨씬 더 자세한 그림을 완성할 수 있게 되었습니다. 흥미롭게도, 당시의 바다는 현재의 아르헨티나 해보다 훨씬 따뜻했습니다.
고유한 이름과 미래에 대한 비전을 가진 과학
생물학적 가치 외에도, 이번 발견은 지역 연구자들에게 매우 강한 감정적 의미를 지닙니다. 새로운 종의 종명인 halleri는 다음과 같이 명명되었습니다. 지질학자 미겔 할러를 기리는 사후 추모그는 가이먼 지층을 최초로 학문적으로 기술한 핵심 인물입니다. 그의 동료들은 그가 수십 년 전에 분류하는 데 도움을 준 바로 그 땅에 그의 업적을 기리고자 했으며, 그의 이름을 파타고니아의 진화 역사와 영원히 연결시키고자 했습니다.
웨일스어로 "하얀 언덕"을 뜻하는 브린 귄(Bryn Gwyn)의 중요성은 화산재가 풍부한 퇴적물 덕분에 과거를 들여다볼 수 있는 창 역할을 한다는 데 있습니다. 분석 결과, 이 지역은 화산재로 인해 현재의 아르헨티나 지역, 예를 들어 산타크루즈(Santa Cruz)와 같은 지역과 환경적 조건을 공유했던 것으로 추정됩니다. 대규모 해침 사건 이는 동부 지역을 휩쓸었습니다. 이러한 전 지구적 현상은 해양 동물군의 급격한 다양화를 가져왔고, 오늘날 우리가 기후 변화의 영향과 변화하는 환경에서 종의 진화를 더 잘 이해할 수 있도록 해주는 화석 무덤을 남겼습니다.
이 과학적 발견은 오늘날 파타고니아 해안에 서식하는 동물상의 형성과정을 이해하는 데 있어 중요한 전환점이 되었으며, 먼 과거와 현재를 직접적으로 연결해 줍니다. 이 무척추동물에 대한 면밀한 연구를 통해 다음과 같은 사실이 밝혀졌습니다. 해양 생태계 전체를 재건하는 것 한때 단순한 추측에 불과했던 이러한 발견들은 이제 가장 작은 유기체조차도 흥미로운 이야기를 간직하고 있음을 증명해 주었습니다. 지질학자와 고생물학자들의 협력적인 연구는 계속해서 결실을 맺고 있으며, 수백만 년 전의 비밀이 여전히 우리 발밑에 숨겨져 있으며, 발굴되어 지구 생명체의 지도를 완성하기를 기다리고 있음을 일깨워 줍니다.