매년 7월 23일은 세계 고래와 돌고래의 날로 , 이 날은 이 해양 포유류와 그들이 의존하는 생태계를 보호하는 것의 중요성을 강조합니다. 이 날은 1982년 국제포경위원회(IWC)가 상업적 포경 금지 조치를 승인한 데서 유래했으며, 이 조치는 1986년에 발효되어 이들 종의 보존에 있어 중요한 전환점이 되었습니다.
하지만 이러한 진전에도 불구하고 고래류의 현재 상황은 여전히 우려스럽습니다. 국제자연보호연맹(IUCN)에 따르면 고래, 돌고래, 쇠돌고래 종의 4분의 1이 멸종 위기에 처해 있으며 , 2008년에서 2021년 사이에 20%의 종은 보존 상태가 악화되었습니다. 같은 기간 동안 보존 상태가 개선된 종은 단 세 종뿐입니다.
많은 고래를 구한 역사적인 유예 조치
상업적 고래잡이는 고래를 멸종 위기로 몰아넣었습니다. 국제사회가 조치를 취하기 전까지 약 3백만 마리의 고래가 포획된 것으로 추산됩니다. 그린피스와 같은 단체들은 국제포경위원회(IWC)의 고래잡이 금지령을 이끌어내는 데 중요한 역할을 했으며, 이로 인해 혹등고래 와 같은 상징적인 종들이 멸종 위기에서 벗어나 여러 역사적 이동 경로를 따라 다시 자리를 잡을 수 있었습니다. 그러나 일본, 아이슬란드, 노르웨이와 같은 국가들은 과학적 근거가 의심스러운 프로그램을 바탕으로 고래잡이를 계속했습니다.
남반구에서 남방긴수염고래는 개체 수 회복의 대표적인 사례입니다. 1950년대 약 450마리에 불과했던 개체 수는 아르헨티나 발데스 반도와 같은 지역의 보호 덕분에 오늘날 수천 마리로 증가했습니다. 그러나 지진 탐사 및 탄화수소 개발과 같은 새로운 위협은 남방긴수염고래의 청각 체계를 손상시키고 방향 감각 상실 및 좌초를 유발할 수 있습니다.
현재의 위협: 사냥 그 이상
오늘날 해양 생물이 직면한 위험은 무수히 많습니다. 산업용 어망에 우연히 걸려드는 혼획으로 인해 전 세계적으로 매년 약 300.000만 마리의 고래와 돌고래가 죽는데, 이는 유자망이 해양 생물에 미치는 심각한 영향을 보여줍니다 . 여기에 더해 지진 탐사와 해상 교통으로 인한 소음 공해, 선박과의 충돌, 미세 플라스틱 및 플라스틱 파편 섭취, 그리고 기후 변화로 인한 수온 및 먹이 가용성 변화까지 다양한 위험이 존재합니다.
IUCN은 평가 대상 종의 11%가 정확한 상태를 판단하기에 충분한 데이터가 부족하여 멸종 위기에 처한 고래류의 수가 실제로는 더 많을 수 있다고 경고합니다. 라틴 아메리카에서는 라힐돌고래(Tursiops truncatus gephyreus)의 경우 아르헨티나 해역에 개체 수가 300마리 미만이며, 프란시스카나돌고래(Pontoporia blainvillei)는 특히 어망에 취약합니다.
심각한 멸종 위기종
멸종 직전 단계인 '심각한 멸종 위기'에 처한 종은 다섯 종입니다. 여기에는 개체 수가 10마리 미만인 캘리포니아 만의 바키타 돌고래 와 250마리 미만인 북대서양 참고래가 포함됩니다. 또한 야생에서 멸종되었을 가능성이 있는 양쯔강 돌고래, 라이스 고래, 그리고 대서양 혹등돌고래도 심각한 멸종 위기에 처해 있습니다.
담수종이 가장 취약하며, 강에 서식하는 모든 고래류가 멸종 위기에 처해 있습니다. 남아메리카에서는 아마존강 돌고래와 투쿠시가 삼림 벌채와 강 오염으로 인해 "멸종 위기종"으로 분류되어 있습니다.
지구 생태계 균형에 있어 고래의 핵심적인 역할
고래는 생태학적 가치 외에도 기후 변화와의 싸움에서 중요한 동맹입니다. 고래 한 마리는 평생 동안 최대 33톤의 이산화탄소를 흡수할 수 있으며, 죽은 고래는 해저에 가라앉아 때로는 자연적인 고래 무덤을 형성하기도 합니다. 또한, 고래의 먹이 이동 경로는 대기 중 산소의 50%를 생산 하고 이산화탄소를 흡수하는 식물성 플랑크톤의 성장을 촉진합니다 . 고래와 돌고래를 보호하는 것은 단순한 보존의 문제가 아니라 지구 건강을 위한 중요한 과제입니다. 7월 23일 기념일은 바다를 돌보는 것이 곧 지구상의 생명을 돌보는 것이며, 오염 감소, 지속 가능한 어업 지원, 그리고 이 동물들이 매년 이동하는 생태 통로 보존을 위한 모든 행동이 중요하다는 것을 일깨워줍니다.
