바다를 이미 읽은 책처럼 생각한다면 큰 오산입니다. 수천 미터 아래, 눈 깜짝할 사이에 당신을 짓눌러 버릴 압력의 심해에는 마치 SF 영화에서 튀어나온 듯한 생물들이 살고 있으며 , 우리가 해양 생물학에 대해 알고 있다고 생각했던 모든 것을 뒤집어 놓습니다.
최근 과학계는 오랫동안 주목받지 못했던 매우 특이한 두족류에 집중하고 있습니다. 뛰어난 위장 능력을 지닌 생물, 거의 완전히 투명한 생물 , 그리고 기존 두족류 분류 체계를 깨뜨리는 해부학적 구조를 가진 생물 등, 새로운 발견이 있을 때마다 우리를 놀라게 합니다.
Microeledone galapagensis의 미스터리
갈라파고스 제도의 다윈 섬 근처, 약 1.773미터 깊이에서 재닛 R. 보이트가 이끄는 연구팀은 분류학적으로 매우 귀중한 생물인 미크로엘레 도네 갈라파겐시스(Microeledone galapagensis) 를 발견했습니다 . 이 문어는 흔히 볼 수 있는 연체동물과는 전혀 다릅니다. 사실 너무나 독특해서 과학자들은 이 문어가 속한 메갈레레도니대과(Megaleledonidae) 전체의 정의를 다시 써야 할 정도였습니다.
언뜻 보면, 이 생물은 작고 다소 통통하며 짧은 팔과 몇 개의 빨판을 가진 것처럼 보입니다. 하지만 진정으로 눈에 띄는 것은 등쪽 피부인데, 거의 색소가 없습니다 . 대부분의 심해 두족류는 위장을 위해 빽빽한 색소포를 사용하는 반면, 이 생물은 거의 반투명하여 마치 완전히 발달하지 못한 유충처럼 유령 같은 모습을 하고 있습니다.
이 현상을 이해하기 위해 전문가들은 이형 발달(heterochrony) 이라는 용어를 사용하는데 , 이는 간단히 말해 배아 발달 리듬의 변화를 의미합니다. 본질적으로, 동물은 성체가 되어서도 어린 시절의 특징을 유지하는데, 이를 신생아유지(neoteny)라고 합니다. 마치 생체 시계가 멈춘 것처럼, 문어는 "영원히 젊은" 모습을 하고 있는 것입니다.
하지만 가장 놀라운 점은 컴퓨터 단층 촬영(마이크로CT)을 이용해 내부를 들여다봤을 때 드러납니다. 이 문어는 역전된 음영을 가지고 있는 것으로 밝혀졌습니다 . 즉, 외피는 투명한 반면 내부 근육은 밀도가 높고 어둡습니다. 이는 바다에서 흔히 볼 수 있는 수동적 위장, 즉 등은 어둡고 배는 밝은 것과는 완전히 반대되는 해부학적 구조입니다.
논리를 거스르는 해부학적 구조
마이크로CT 기술을 이용한 분석 결과, 이 동물은 먹물 주머니 와 소화관이 없는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 과학계에 큰 충격을 준 발견인데, 그 이유는 이 구조들이 해당 과의 모든 구성원에게 필수적인 것으로 여겨져 왔기 때문입니다. 성체가 문어 특유의 방어용 검은 먹물을 분비할 수 없다는 사실은 해당 과의 분류학적 이해를 완전히 뒤바꿔 놓습니다.
이러한 진전에도 불구하고 여전히 많은 의문점이 남아 있습니다. 연구가 단일 지역에서 채집된 표본에 기반했기 때문에 이 문어가 다윈 섬 고유종인지 아니면 동태평양 전역에 분포하는지 알 수 없습니다 . 다음 단계는 분자 분석을 통해 이 문어가 두족류 계통도에서 정확히 어디에 속하는지 확인하는 것입니다.
신비로운 유리 문어
갈라파고스 제도의 생물들이 모두 특이하다면, 유리문어( 비트렐레도넬라)는 그야말로 경이롭습니다. 이 생물은 거의 보이지 않습니다. 몸이 너무나 가늘고 투명해서 눈, 시신경, 그리고 위장만 겨우 구분할 수 있을 뿐입니다. 말 그대로 칠흑 같은 어둠 속에 떠다니는 유령과 같습니다.
이 조개는 태평양 심해부터 아르헨티나의 마르델플라타 해저 협곡에 이르기까지 다양한 지역에서 발견되었으며, 특히 마르델플라타 해저 협곡에서는 수중 로봇을 이용해 거의 4.000미터 깊이 에서 관찰되기도 했습니다 . 길이는 약 45센티미터이며, 특이한 직사각형 눈을 가진 이 연체동물은 극한 환경에 적응한 대표적인 사례입니다.
이 발견의 파급 효과는 너무나 커서, 생중계된 영상에 수백만 명의 사람들이 그 유리처럼 투명한 모습에 매료되었습니다. 이 동물은 미지의 세계의 연약함과 아름다움을 상징하며 , 로봇 기술만이 극심한 압박 속에서 빛조차 닿지 않는 세계를 들여다볼 수 있는 유일한 창이라는 사실을 일깨워줍니다.
흥미로운 점은 "투명 문어"라는 용어가 이러한 자연의 경이로움과 연관되어 있지만, 때로는 언어가 우리를 속이기도 한다는 것입니다. 경찰 보고서에서 가명을 사용하는 경우처럼 말이죠. 하지만 생물학 분야에서 이 용어는 심해에서 포식자의 매복 공격으로부터 살아남기 위해 투명해지는 놀라운 진화를 의미합니다.
갈라파고스 문어(Microeledone galapagensis)와 유리문어는 모두 해양 생물 다양성이 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 풍부하다는 것을 보여줍니다. 이형발달을 통한 어린 시절의 특징 유지와 투명한 몸체의 발달 등, 자연은 21세기에도 과학계를 놀라게 하는 독창적인 생존 전략을 만들어냈습니다.
