바다의 가장 어두운 구석에는 무엇이 숨어 있을지 생각해 본 적 있으신가요? 놀랍게도 그곳에는 마치 공상 과학 영화에서 튀어나온 듯한 생물이 살고 있습니다. 바로 유리문어입니다 . 인간의 눈에는 거의 보이지 않는 이 문어는 태평양 심해에서 촬영된 영상으로 슈미트 해양 연구소의 과학자들을 놀라게 했습니다.
이 생물에 대해 가장 흥미로운 점은 몸 전체가 거의 젤리처럼 투명해서 눈과 시신경만 보인다는 것입니다. 이는 빛이 귀한 200~1.000미터 깊이의 심해에서 위장하기 위한 탁월한 생존 전략 이며 , 조금이라도 색깔이 보이면 굶주린 포식자의 눈길을 끌 수 있기 때문입니다.
갈라파고스 제도에서 놀라운 발견이 이루어졌습니다
하지만 이게 다가 아닙니다. 과학자들은 최근 또 다른 "보이지 않는" 종의 후보를 발견했습니다. 갈라파고스 제도의 다윈 섬 해저 1.773미터 지점에서 과학자들은 어떤 교과서에도 등장하지 않았던 종, 마이크로엘레도네 갈라파겐시스(Microeledone galapagensis) 를 발견했습니다 . 학술지 Zootaxa에 정식으로 발표된 이 작은 두족류는 우리가 속해 있던 두족류과의 분류 체계를 완전히 뒤집어 놓았습니다.
언뜻 보면 짧은 팔과 몇 개의 빨판을 가진 작은 문어처럼 보입니다. 하지만 정말 놀라운 점은 등쪽 피부에 색소가 거의 없다는 것 입니다 . 심해 생물 대부분이 빽빽한 색소포를 이용해 가시성을 조절하는 반면, 이 문어는 등쪽이 거의 반투명하여 마치 성체가 아닌 유충처럼 유령 같은 모습을 하고 있습니다.
어두운 내부의 역설
여기서 생물학적으로 흥미로운 부분이 나타납니다. 초정밀 단층촬영의 일종인 마이크로CT 덕분에 전문가들은 외투막의 음영이 반대로 나타난다는 사실을 발견했습니다 . 외투막의 바깥쪽은 투명하지만, 내부의 근육 조직은 짙은 색소로 덮여 있습니다. 즉, 안쪽은 어둡고 바깥쪽은 밝은데, 이는 다른 동물들과는 정반대입니다.
일반적으로 동물들은 심해에 잘 녹아들기 위해 등은 어둡고, 위에서 비추는 빛과 어우러져 위장하기 위해 배는 밝습니다. 하지만 Microeledone galapagensis는 이러한 일반적인 해양 생물의 특징을 따르지 않는데 , 이는 이형발생이라는 현상 때문인 것으로 추정됩니다.
생체 시계가 멈췄다.
이 용어가 생소한 분들을 위해 설명드리자면, 이형발달(heterochrony)은 본질적으로 배아 발달 속도의 변화를 의미합니다. 이로 인해 동물은 성체가 되어서도 유년기의 특징을 그대로 유지하게 되는데 , 이를 신생아유지(neoteny)라고 합니다. 이 문어가 피부색이 없고 다리가 짧은 이유도 바로 이 때문입니다. 마치 생체 시계가 너무 일찍 멈춘 것과 같습니다.
이 현상은 단순히 미적인 문제만이 아닙니다. 내부 분석 결과, 이 문어는 먹물 주머니 와 소화관이 없는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 분류학적으로 엄청난 충격인데, 이 구조들이 메갈레레도니대과(Megaleledonidae)를 정의하는 데 필수적인 것으로 여겨져 왔기 때문입니다. 결국, 눈에 보이지 않는 문어 한 마리 때문에 과학자들은 두족류 전체 과의 경계를 재정립 해야 하는 상황에 놓이게 되었습니다 .
아직 풀리지 않은 미스터리들
이러한 진전에도 불구하고, 우리의 지식에는 여전히 엄청난 공백이 존재합니다. 연구가 단일 지역에서 채집된 표본에 기반했기 때문에, 이 문어가 다윈 섬 고유종인지 아니면 동태평양 전역에 분포하는지 알 수 없습니다 . 더욱이, 종의 진화 계통도에서 정확한 위치를 확인하기 위해서는 분자 분석이 필요합니다.
우리는 이 생물이 무엇을 먹는지, 어떻게 번식하는지, 일상생활에서 어떻게 행동하는지 전혀 알지 못합니다. 하지만 심해 분류학에서 종을 설명하는 것은 단지 첫걸음일 뿐입니다. 해저에는 아직 탐험되지 않은 환경이 많고 , 이런 생물들을 발견했다는 사실은 우리가 수중에서 아직 밝혀내야 할 비밀이 수백만 가지나 더 있다는 것을 보여줍니다.
직사각형 눈을 가진 유리문어부터 뒤집힌 해부학적 구조를 가진 미크로엘레도네 갈라파겐시스에 이르기까지, 이 생물들은 진화가 얼마나 예측 불가능한 방향으로 흘러가는지 일깨워줍니다. 극도로 투명한 몸과 유생 형태를 유지하는 특성 덕분에 생명체는 우리가 숨조차 쉴 수 없는 환경에서도 번성할 수 있으며, 이는 바다를 육상 생물학의 마지막 개척지로 만들어줍니다.
