혹시 인간의 눈에 거의 보이지 않는 심해 생물이 존재할 거라고 생각해 본 적 있으신가요? 놀랍게도, 그런 생물들이 실제로 존재하며, 그 현실은 소설보다 더 놀랍습니다. 햇빛조차 닿지 않는 지구의 가장 외딴 곳에는 포식자의 눈을 피해 살아남기 위한 놀라운 전략을 발달시킨 두족류가 살고 있습니다.
슈미트 해양 연구소의 발견부터 갈라파고스 제도의 연구 결과에 이르기까지, 과학은 끊임없이 우리를 놀라게 합니다. 우리는 단 한 마리의 동물에 대해서만 이야기하는 것이 아니라, 젤라틴 같은 구성이나 반투명한 피부 덕분 에 마치 유리로 만들어진 것처럼 보이는 여러 종의 생물들에 대해서만 이야기하는 것이 아닙니다. 이들은 심해의 진정한 유령과도 같습니다.
놀라운 유리문어
심해의 스타 중 하나는 유리문어입니다. 2021년에 처음으로 촬영된 이 생물은 태평양 1.000미터가 넘는 깊이에 서식합니다. 가장 놀라운 점은 몸이 거의 완전히 투명 하여 눈과 시신경만 겨우 구분할 수 있다는 것입니다.
이 동물은 칠흑 같은 어둠 속에서 살아남기 위해 놀라운 방식으로 진화해 왔습니다. 눈이 직사각형 모양 이라는 매우 특이한 특징은 주변의 희미한 빛을 감지하는 데 도움을 줍니다. 이러한 적응은 굶주림과 위험이 도사리는 200~1.000미터 깊이의 심해를 헤쳐나가는 데 필수적입니다.
Microeledone galapagensis의 미스터리
유리문어가 이미 기이하게 느껴졌다면, 미크로엘레도네 갈라파겐시스는 차원이 다른 존재입니다. 이 문어는 재닛 R. 보이트가 이끄는 연구팀에 의해 갈라파고스 제도의 다윈 섬 해저 약 1.773미터 지점에서 발견되었습니다. 짧은 팔과 적은 수의 빨판을 가진 이 작은 문어는 기존 의 어떤 두족류 분류에도 들어맞지 않아 과학자들을 당혹스럽게 했습니다.
이 종의 가장 두드러진 특징은 등쪽 피부가 거의 색소가 없다는 점입니다. 다른 심해 동물들이 위장을 위해 빽빽한 색소포를 사용하는 반면, 이 종은 반투명한 외피를 가지고 있어 마치 완전히 성숙하지 못한 유충처럼 유령 같은 모습을 하고 있습니다.
하지만 진짜 반전은 컴퓨터 단층 촬영(마이크로CT)을 이용해 내부를 분석했을 때 드러납니다. 연구진은 겉으로는 보이지 않지만, 내부의 등쪽 근육 조직이 매우 촘촘한 색소로 덮여 있다는 사실을 발견했습니다 . 이는 역전된 음영 현상으로, 겉은 밝고 안쪽은 어두운 색을 띠는데, 이는 일반적인 해양 위장술의 법칙을 완전히 뒤집는 것입니다.
모든 것의 핵심: 이형발달
이 현상을 설명하기 위해 전문가들은 이를 이형발달(heterochrony)이라고 부릅니다. 본질적으로 이는 배아 발달 속도의 변화로 인해 성체 동물이 어린 시절의 특징을 유지하는 현상입니다 . 이 문어의 경우, 마치 성장 시계가 멈춘 것처럼 기능적으로는 성체임에도 불구하고 어린 개체의 형태를 유지하고 있습니다.
이 이론은 다른 놀라운 해부학적 결손에 의해 더욱 뒷받침됩니다. Microeledone galapagensis는 먹물 주머니와 소화관이 없습니다 . 먹물 주머니의 부재는 매우 중요한 특징인데, 이 기관은 문어의 대표적인 방어 메커니즘으로, 먹물을 뿜어내어 도망칠 수 있게 해주기 때문입니다. 이러한 결손으로 인해 과학자들은 Megaleledonidae과의 정의를 다시 써야 했습니다.
아직 발견되지 않은 것은 무엇인가
이러한 진전에도 불구하고, 우리가 아직 알지 못하는 부분이 많습니다. 표본이 다윈 섬 근처의 한 지역에서만 채집되었기 때문에, 이 종이 동태평양 전역에 흔한 종인지 아니면 극히 특정 지역에만 서식하는 종 인지 알 수 없습니다 . 또한, 두족류 계통도 내에서 정확한 위치를 파악하기 위해서는 분자 분석이 필요합니다.
이 생물이 무엇을 먹는지, 어떻게 번식하는지, 일상생활에서 어떻게 행동하는지에 대한 자료도 전혀 없습니다. 이는 해저가 지구상에서 가장 탐험이 덜 된 곳 일지도 모른다는 사실을 다시금 상기시켜 줍니다. 이처럼 놀라운 생물이 최근까지 발견되지 않았다는 것은 바다가 여전히 공상 과학 영화에서나 나올 법한 비밀을 간직하고 있음을 보여줍니다.
투명하고 반전된 음영으로 생물학적 논리를 거스르는 심해 두족류의 세계는 생명체의 놀라운 적응력을 보여줍니다. 직사각형 눈을 가진 유리문어부터 특이한 유생 형태를 지닌 Microeledone galapagensis에 이르기까지, 이 생물들은 태평양의 칠흑 같은 어둠 속에서 살아남는 데 있어 진화에는 한계가 없다는 것을 가르쳐줍니다.