이 사진은 놀라울 정도로 생생하며, 전례 없는 장면입니다. 한 마리의 범고래가 개복치의 꼬리를 단단히 움켜쥐고 있는 동안, 다른 한 마리는 전속력으로 돌진합니다. 충격은 너무나 강력해서 거대한 개복치의 몸은 수천 개의 조각으로 산산이 조각나 물 위에 흩어집니다. 극단적인 사냥 장면처럼 보이는 이 모습은 사실 과학자들이 이전에는 이 고래류에서 관찰한 적이 없었던 행동이며, 최근 학술지 ' 프론티어스 인 에톨로지(Frontiers in Ethology)' 에 발표되었습니다.
해양생물보호단체 '비니스 더 웨이브스(Beneath The Waves)'의 캐서린 에이어스 연구원이 주도한 이번 발견은 멕시코 연안 캘리포니아 만에서 촬영된 두 개의 영상 자료를 바탕으로 이루어졌습니다. 두 영상 모두 범고래 무리(Orcinus orca)가 조직적인 행동을 하는 모습을 담고 있습니다. 암컷이 뾰족꼬리 개복치 (Masturus lanceolatus)의 큰 꼬리 지느러미를 물고 있으면, 수컷이 암컷이 개복치를 놓는 순간 속도를 내어 들이받는 것입니다. 그 결과, 무게가 2.000kg에 달하고 길이가 3m까지 이르는 이 개복치는 거의 순식간에 산산조각이 납니다.
지금까지 본 적 없는 사냥 기술
첫 번째 사건은 2024년 7월 29일, 에이어스가 바하 캘리포니아 수르의 산호세 델 카보 근처에서 해양 사파리 가이드로 다이빙을 하던 중 발생했습니다. 암컷 세 마리, 수컷 한 마리, 그리고 어린 개체 한 마리로 이루어진 무리가 쥐가오리 사냥을 막 끝낸 참에 개복치 사체가 나타났습니다. 암컷이 사체를 붙잡자 수컷이 달려들었고, 어린 개체는 작은 조각들을 뜯어먹기 시작했으며, 어른 개체들은 몸통을 먹었습니다. 두 번째 사건은 2025년 9월 7일, 여행사 운영자 헥터 프란츠가 세랄보 섬 해협에서 기록한 것으로, 정확히 같은 상황이 반복되었습니다.
연구진은 두 경우 모두 개복치가 이미 죽어 있었고 내장이 제거된 상태였기 때문에 들이받기가 살해 수단이었을 가능성은 배제된다고 강조했습니다. 에이어스 연구원은 성명에서 "이러한 행동은 턱이 작은 어린 범고래들이 먹이를 더 쉽게 섭취하는 데 도움이 되거나 단순히 재미를 위한 것일 수 있습니다. 범고래는 먹이를 가지고 노는 것으로 잘 알려져 있습니다."라고 설명했습니다.
이 연구의 공동 저자인 해양 생물학자 에릭 히게라 (Erick Higuera) 오르카스 멕시코(Orcas Mexico) 사무국장은 이러한 움직임이 전술적 계획 능력을 보여준다고 덧붙였습니다. "범고래는 여러 단계로 이루어진 계획을 머릿속으로 구상하고 군사적인 정확성으로 실행할 수 있습니다." 히게라는 또한 거의 90%가 물로 구성된 젤라틴 같은 콜라겐층이 두꺼운 개복치의 몸 구조 때문에 운동 에너지에 의한 충격으로 몸이 쉽게 부서진다고 지적했습니다.
게임 전략인가, 음식 전략인가?
과학계는 이러한 행동에 장난스러운 요소가 있을 가능성을 배제하지 않습니다. 범고래는 물건이나 죽은 먹이를 가지고 노는 것으로 알려져 있습니다. 워싱턴 해안의 퓨젯 사운드에서는 죽은 연어를 모자처럼 쓰는 모습이 관찰되었고, 다른 지역에서는 바다사자 가죽을 공중으로 던지는 모습도 보입니다. 이번 연구에 참여하지 않은 범고래 행동 연구소 소장인 모니카 빌란드 쉴즈는 "많은 경우, 이러한 행동은 놀이 외에 다른 기능적인 이유가 없는 것 같다"고 말했습니다.
하지만 첫 번째 사건에서 가장 작은 조각들을 적극적으로 먹는 어린 범고래의 존재는 부모의 양육 행동을 시사합니다 . 히게라는 "딱딱하고 질긴 개복치를 작은 조각으로 부수면 어린 범고래가 훨씬 쉽게 먹을 수 있다"고 설명합니다. 어른 범고래들은 작은 조각들을 먹지 않고 새끼를 위해 남겨두었는데, 이는 이러한 행동이 어린 개체들의 먹이 섭취를 용이하게 한다는 가설을 뒷받침합니다.
이 연구는 최근 관찰된 또 다른 범고래 행동, 즉 이베리아 반도 연안에서 돛단배의 키를 공격하는 행동과 유사점을 제시합니다. 히게라 박사는 "분명한 개념적 연관성이 있다"며, "두 경우 모두 사회적 학습을 통해 확산되는 인지적이고 자기 보상적인 행동을 관찰할 수 있다. 차이점은 목적에 있다. 이베리아 반도의 범고래는 키를 중심으로 한 놀이를 발전시킨 반면, 캘리포니아 만의 범고래는 이러한 놀이적 혁신을 먹이 처리에 적용한다"고 설명합니다.
연구진은 개체를 식별하고 이러한 사냥 기술이 세대를 거쳐 전해지는지 확인하기 위해 특히 등지느러미와 눈점 무늬와 같은 고품질 영상 자료가 더 많이 필요하다고 강조합니다. 에이어스 연구원은 "우리는 범고래가 먹이를 사냥하고 처리하는 방식에 대한 새로운 기술들을 계속해서 발견하고 있습니다."라고 결론지으며, "범고래는 세계에서 가장 상징적인 해양 포식자 중 하나이지만, 우리를 끊임없이 놀라게 합니다."라고 덧붙였습니다.
협동심, 무력, 그리고 어쩌면 놀이까지 결합된 이러한 행동은 범고래의 지능과 문화에 대한 새로운 시각을 열어줍니다. 과학자들이 계속해서 데이터를 수집하는 가운데, 이 고래들이 2톤짜리 개복치를 제압하는 영상은 이미 온라인에서 큰 화제를 모으며, 바다가 여전히 우리의 상상을 초월하는 비밀을 간직하고 있음을 일깨워줍니다.