시카고 드폴 대학교의 시마다 켄슈 교수가 주도하고 덴마크 연구진이 참여한 이번 연구는 학술지 ' 팔레온톨로지아 일렉트로니카(Palaeontologia Electronica) '에 발표되었습니다. 지름이 23cm에 달하는 이 척추뼈는 현존하는 어류 든 화석이든 지금까지 발견된 것 중 가장 큰 크기입니다. 과학자들은 이 발견을 바탕으로 해당 어류의 길이가 약 24,3m, 무게가 거의 94톤에 달했을 것으로 추정하며, 이는 역사상 가장 큰 해양 포식자 중 하나라고 평가했습니다.
수십 년 동안 행방불명되었던 화석
이 발견 이야기는 마치 영화 속 한 장면 같습니다. 1970년대 후반, 덴마크 남부의 그람 지층에서 진행된 발굴 작업에서 메갈로돈 한 마리의 척추뼈 약 20개가 발견되었습니다. 그중에는 지금까지 알려진 어떤 것보다도 큰 특별한 뼈도 있었습니다. 이 화석들은 코펜하겐 지질 박물관에 보관되었지만, 1989년 창고를 옮기는 과정에서 화석이 담긴 상자가 완전히 분실되었습니다 . 수년간 연구자들은 오래된 사진 자료에만 의존할 수밖에 없었습니다.
2010년이 되어서야 박물관 큐레이터인 벤트 에릭 크레이머 린도우가 거의 우연히 흩어진 유물이 담긴 상자를 발견했습니다. 그는 유물을 조사한 결과, 그것들이 사라진 척추뼈 조각이라는 것을 깨달았습니다. 비록 손상되었지만, 분석에 필요한 정보는 충분히 남아 있었습니다. 이 재발견은 과학계에 큰 기쁨을 안겨주었는데 , 그 전까지는 문헌에만 존재했던 측정값을 검증할 수 있게 해 주었기 때문입니다.
거대한 크기에 대한 확인
시마다 연구팀은 미세 컴퓨터 단층 촬영 기술을 이용해 척추뼈를 조사한 결과, 지름이 23cm에 달한다는 사실을 확인했습니다. 이는 화석이 사라지기 전에 기록된 수치와 정확히 일치합니다. 상어의 골격은 연골로 이루어져 있어 이빨을 제외하고는 화석화되는 경우가 드물기 때문에, 이 측정값은 메갈로돈의 크기에 대한 가장 야심찬 추정치를 뒷받침하는 데 매우 중요합니다. 따라서 척추뼈는 중요한 정보원이 됩니다.
연구진은 덴마크에서 발견된 메갈로돈 화석의 척추 직경을 현대 상어 및 다른 화석과 비교하여 길이가 약 24,3미터에 달했을 것으로 추산했습니다. 성장 모델에 따르면 메갈로돈의 실제 크기는 이보다 약간 더 컸을 수도 있지만, 현재까지 과학적으로 가장 타당한 추정치는 24,3미터입니다 . 게다가, 94톤에 달하는 무게는 메갈로돈을 진정한 바다의 거인으로 만들어 줍니다.
그 생물학에 관한 새로운 데이터
척추뼈 분석은 단순히 동물의 나이를 측정하는 데 그치지 않았습니다. 과학자들은 미세CT 기술을 이용해 나무의 나이테와 유사한 최소 64개의 성장 띠를 확인했는데, 이는 메갈로돈이 죽었을 당시 최소 64세였음을 시사합니다 . 이러한 장수 기록은 수십 년을 사는 현대 해양 상어 의 수명 과도 일치합니다.
하지만 여기서 끝이 아닙니다. 척추뼈가 발견된 동일한 퇴적층에서 연구진은 화석 돌묵상어의 것으로 추정되는 작은 비늘과 아가미 조각을 발견했습니다. 이러한 정황으로 볼 때 이 유물들은 메갈로돈의 위 내용물이었을 가능성이 높으며, 이는 메갈로돈의 식성에 대한 최초의 직접적인 화석 증거 입니다 . 메갈로돈은 대형 먹이를 사냥했을 뿐만 아니라 돌묵상어와 같은 다른 대형 상어도 잡아먹었습니다.
이번 발견은 메갈로돈이 기회주의적이고 지배적인 포식자로서, 주변 환경에 맞춰 식성을 조절할 수 있었다는 생각을 뒷받침합니다. 재발견된 척추뼈는 메갈로돈의 거대한 크기를 확인시켜 줄 뿐만 아니라, 선사시대 바다의 거인이 어떻게 살았고 무엇을 먹었는지에 대한 귀중한 단서를 제공합니다 . 의심할 여지 없이, 이는 역사상 가장 매혹적인 동물 중 하나를 이해하는 데 한 걸음 더 나아가는 것입니다.
